Neuquén–Chapelco y Neuquén–Chos Malal, las dos rutas aéreas que acortan la Patagonia de seis horas a cincuenta minutos

Son las diez de la mañana del lunes y en la pequeña terminal del aeropuerto de Neuquén capital el aire todavía tiene esa frescura de arranque de semana que mezcla café reciente, valijas despachadas a último momento y murmullos de despedida. Entre ese paisaje cotidiano, una novedad se cuela desde hace unos días: un biturbo hélice de diecinueve plazas se prepara para despegar con destino a Chos Malal, en el norte provincial, y a partir de ahora también a San Martín de los Andes, en el sur, a través del aeropuerto de Chapelco. El reloj marcará apenas cincuenta minutos cuando el avión toque tierra en cualquiera de los dos destinos, un tiempo que durante décadas fue una odisea de seis horas y más en colectivo, con curvas de montaña, viento de costado y paciencia como único equipaje.

Las rutas las opera American Jet y las financia en parte la propia provincia del Neuquén, que puso en marcha un esquema de subsidios atado a la ocupación de cada vuelo. Así lo explicó el subsecretario de Turismo provincial, Sergio Sciacchitano: la idea es que estos servicios perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud. La lógica es simple de explicar y compleja de sostener: la provincia aporta fondos para garantizar un umbral del ochenta por ciento de ocupación por vuelo, y si las diecinueve plazas se venden completas, ese aporte se reduce a cero.

Horarios, frecuencias y precios para septiembre

• A Chos Malal: dos frecuencias semanales. Lunes, salida a las 10:00 y regreso a las 11:20. Jueves, salida a las 13:10 y regreso a las 14:25.
• A San Martín de los Andes (Chapelco): tres frecuencias semanales, martes, jueves y sábados, siempre con salida desde Neuquén a las 10:00 y regreso a las 11:20.
• Precio del tramo a Chos Malal en septiembre: 140.000 pesos. Ida y vuelta: 280.000 pesos.
• Precio del tramo a Chapelco en septiembre: 175.000 pesos. Ida y vuelta: 350.000 pesos.
• El colectivo a Chos Malal cobra unos 99.600 pesos el tramo y tarda seis horas. El servicio cama a San Martín de los Andes ronda los 137.000 pesos el tramo y demora cerca de seis horas y media.

La primera impresión al mirar el calendario es que la disponibilidad para septiembre ya viene escasa, algo lógico si se tiene en cuenta que se trata de una capacidad pequeña: diecinueve butacas distribuidas en una cabina donde cada viajero ve la cara del que tiene al lado, y donde la mochila de mano termina viajando prácticamente sobre las rodillas. Los pasajes se consiguen en el sitio web de American Jet y en agencias de viajes de Neuquén que fueron habilitadas para operar las rutas, una decisión que apunta a no dejar la venta concentrada sólo en la pantalla de una computadora sino también en el mostrador de siempre, con un mapa de la Patagonia desplegado en la pared y una persona que conoce cada pueblo del recorrido.

La estrategia oficial, según detallaron desde el gobierno neuquino, es crecer de forma gradual: comenzar con aviones chicos para garantizar ocupación y, si la demanda acompaña, escalar a aeronaves de mayor capacidad más adelante. Es un punto medio entre la prudencia fiscal y la necesidad histórica de conectar pueblos separados por la cordillera y la estepa, una deuda pendiente que durante años quedó sobre la mesa de los anuncios pero pocas veces en la pista de despegue.

Volviendo a la escena del principio, mientras el biturbo hélice gana pista y la torre autoriza el despegue rumbo a Chos Malal, lo que se juega en esos cincuenta minutos es algo más que un recorte de tiempo: es la posibilidad de que un profesional suba a dar una consulta y vuelva el mismo día, de que una familia del norte visite a sus hijas en la capital sin perder un feriado entero en el camino, de que un turista de Chapelco evalúe conocer el norte del Neuquén en una mañana. La ruta es corta en kilómetros pero larga en significados, y por ahora la decisión de probarla está en manos de quienes tengan un asiento libre en esas butacas de diecinueve plazas.

“Los vuelos están pensados para perdurar en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de la provincia del Neuquén