Albi, la joya de ladrillo rojo que el sur de Francia se guarda como secreto

Si alguna vez te cruzaste con fotos del sur de Francia, probablemente fueron de Carcassonne, de Aviñón o de los pueblos pintados de la Provenza. Pocos te van a mencionar a Albi, y sin embargo, cuando la recorrés entendés por qué fue declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2010: concentra una cantidad de patrimonio que ciudades varias veces más grandes no logran juntar en un casco histórico que se camina entero a pie.

Te imagino llegando a esta ciudad de unos 50.000 habitantes que se acomoda en el valle del río Tarn, dentro de la región de Occitanie, a pocas horas de los Pirineos y del Mediterráneo. Lo primero que te llama la atención es el color: todo es ladrillo rojizo. Y no es capricho estético. En la zona no había canteras de piedra, así que los constructores medievales desarrollaron una tradición propia: ladrillos fabricados con la tierra del propio río Tarn. Esa técnica define la identidad arquitectónica de toda la ciudad.

La catedral de ladrillo más grande del mundo

El monumento que te deja sin aliento es la catedral Sainte-Cécile, la más grande del mundo construida íntegramente en ladrillo. Su campanario se eleva 78 metros sobre el casco histórico y desde varios puntos de la ciudad la ves asomar entre las casas. Cuando entrás, el contraste es total: el interior conserva frescos de unos 18 metros cuadrados en azul profundo y una decoración que la convierte en la catedral pintada más grande de Europa. Es de esas visitas donde conviene levantar la mirada cada pocos pasos.

Un palacio anterior al de los Papas

Pegado a la catedral, casi como si fueran una sola pieza, está el Palacio de la Berbie, construido en el siglo XIII. Es uno de los castillos más antiguos de Francia, anterior incluso al Palacio de los Papas de Aviñón, y fue clasificado como monumento histórico en 1862. Su estado de conservación es notable y, como está enclavado en un promontorio sobre el Tarn, funciona como mirador natural sobre el río y los tejados de la ciudad.

Sus jardines exteriores son de los mejores paseos gratis que te podés dar en Albi: trazado a la francesa, canteros con formas arabescos y flores de colores que bajan hasta el agua. El acceso es libre todos los días hasta las 18 horas, y en temporada estival se extiende hasta las 19. Si vas con tiempo, sentate un rato ahí antes de seguir.

• Una visita al Museo Toulouse-Lautrec, instalado dentro del propio Palacio de la Berbie. Es el único museo del mundo dedicado al artista nacido en Albi en 1864, con más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que recorren toda su carrera, desde las escenas rurales de juventud hasta los famosos afiches del Moulin Rouge y los retratos de la vida nocturna parisina. La entrada al museo es independiente; los exteriores del palacio y los jardines no tienen costo.
• Una parada imperdible para ver el Mappa Mundi del siglo VIII, un pergamino considerado el más antiguo que representa al mundo, con 25 países identificados. Es una pieza clave en la historia de la cartografía y se conserva en la ciudad.
• Unas copas de vino de la Apelación de Origen Controlada Gaillac, que produce la región con 400 propiedades vinícolas. Si sos amante del vino, vale salir un poco del centro y probar alguna bodega de los alrededores.

Si te quedan ganas de más, a pocos kilómetros de Albi hay pueblos medievales menos conocidos pero muy bien conservados, como Cordes-sur-Ciel, un pueblo amurallado que suele aparecer entre los favoritos de los franceses. Es una buena alternativa para una excursión de medio día si querés escapar de las colas del centro.

¿La mejor época para ir? La primavera y el inicio del otoño, cuando las temperaturas son templadas y los jardines del Palacio de la Berbie están en su mejor momento. En verano hace calor, pero los horarios extendidos de los jardines y la animación de la ciudad lo compensan. Llegar es sencillo: Albi tiene estación de tren con conexión directa desde Toulouse, y desde allí se combinan los vuelos internacionales más cómodos.