Parálisis del sueño y pesadillas: el costado menos conocido de un fármaco contra el insomnio

Un medicamento aprobado en 2019 para tratar el insomnio, el lemborexant, provoca parálisis del sueño y pesadillas vívidas en una parte de quienes lo toman. Así lo indica un estudio próximo a publicarse en la revista Sleep Medicine, realizado por investigadores del Rutgers Brain Health Institute. Según el trabajo, cerca del 25 % de las personas analizadas abandonó el tratamiento por esos efectos, aunque el fármaco resultó beneficioso para otros usuarios, de los cuales un 30 % reportó mejoras significativas en la calidad de su sueño.

Según explican los investigadores, el lemborexant funciona de una manera distinta a la de los somníferos clásicos. En lugar de sedar el cerebro de forma generalizada, bloquea las señales de la orexina, una sustancia que regula el estado de vigilia. Esa diferencia en el mecanismo permitiría explicar por qué algunos pacientes presentan efectos que no son comunes con otros medicamentos para dormir.

Qué revelaron las reseñas de los pacientes

El equipo revisó 260 reseñas publicadas en el sitio Drugs.com entre 2020 y 2023. De esos testimonios, el 68 % mencionó al menos un efecto secundario. Dentro de ese grupo, los datos más llamativos fueron los siguientes:

• El 32 % describió sueños muy intensos o pesadillas que perturbaban el descanso.
• El 22 % mencionó episodios de parálisis del sueño, es decir, despertar sin poder moverse ni hablar.
• Entre quienes habían decidido dejar el medicamento, la parálisis del sueño apareció en cuatro de cada diez reseñas.

“«Sentía que no podía moverme, como si estuviera paralizada. Quería gritar, pero no me salía la voz».”Usuaria del lemborexant que calificó el fármaco con 1 sobre 10, en una reseña publicada en Drugs.com

Los investigadores plantean que el bloqueo de la orexina podría prolongar la fase REM del sueño, el período en que el cerebro inhibe normalmente el movimiento muscular. Si esa fase se extiende hacia el momento del despertar, la inmobilidad y los sueños intensos persisten cuando la persona ya empieza a recuperar la conciencia. Aun así, las experiencias no fueron uniformemente negativas: algunos usuarios que vivieron la parálisis la describieron como manejable o incluso curiosa, una vez que entendieron lo que les estaba pasando.

Los límites del estudio

Los propios investigadores señalan una limitación importante: quienes dejan reseñas en internet tienden a tener experiencias muy positivas o muy negativas, lo que puede sesgar los resultados. Para poner los datos en perspectiva, en los ensayos clínicos previos a la aprobación del fármaco, menos del 2 % de los participantes reportó parálisis del sueño, y entre el 1 % y el 3 % mencionó pesadillas.