Cuando la confusión aparece de golpe: por qué el delirio en los adultos mayores puede revertirse si se actúa a tiempo

La escena se repite en las guardias y en las casas de familia, y casi siempre empieza del mismo modo: un abuelo que estaba bien ayer hoy no reconoce la fecha, contesta cualquier cosa cuando le hablan, mira fijo la pared del living y se muestra irritable sin motivo aparente, y entonces alguien piensa que es la demencia avanzando, y lo deja pasar, y espera a mañana, y cuando llega mañana el cuadro sigue ahí, instalado como una sombra que nadie sabe bien de dónde salió.

Lo que muchos no saben es que esa confusión repentina puede no ser demencia, sino delirio, un cuadro diferente que aparece de golpe, que fluctúa a lo largo del día y que, en una cantidad importante de casos, se resuelve cuando se identifica y se trata aquello que lo desencadenó.

Una señal que no puede esperar

Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic, lo explica con una frase que vale la pena guardar en la memoria: el delirio puede estar avisando que hay algo en el organismo que necesita atención, y tratarlo como si fuera simplemente una manifestación más de la demencia suele demorar la consulta y dejar sin tratar la causa que lo originó.

La prioridad, entonces, es clara: si una persona mayor comienza de golpe a desorientarse o a tener dificultades para seguir una conversación, necesita atención médica inmediata, incluso cuando ya tiene un diagnóstico previo de deterioro cognitivo, porque un cambio brusco respecto de su estado habitual puede estar señalando un episodio de delirio superpuesto, y ese episodio requiere una evaluación urgente.

Cómo distinguirlo en la vida cotidiana

• El tiempo de aparición: el delirio se instala en horas o a lo largo de uno o dos días; la demencia avanza durante meses o años.
• La variación durante el día: en el delirio alternan momentos de lucidez con momentos de confusión dentro de una misma jornada.
• La atención: la dificultad para concentrarse en lo que pasa alrededor y para sostener una conversación es una de las señales más características del delirio.
• La conducta: pueden aparecer modificaciones notorias, como un retraimiento mayor o una agresividad inhabitual, respecto de cómo era la persona antes.
• El contexto: las internaciones prolongadas, sobre todo en cuidados intensivos, son un escenario frecuente para la aparición del delirio.

Estas variaciones hacen que el cuadro pueda pasar inadvertido en las primeras etapas de la demencia, cuando la atención todavía se mantiene relativamente estable, y por eso es tan importante que familiares y cuidadores presten atención a cuánto tardó en aparecer el cambio y cómo se modifica con el correr de las horas, porque esa observación es la que muchas veces orienta al equipo de salud hacia el diagnóstico correcto.

Por qué importa actuar rápido

Según detalla Torbic, cuando el delirio aparece durante una internación el equipo médico sale a buscar un desencadenante que pueda tratarse, y corregir ese problema permite, en muchos casos, revertir la confusión, algo que no ocurre con la demencia, que también necesita evaluación pero que por lo general no constituye una emergencia por sí sola, aunque sí vuelve a las personas que la tienen más vulnerables a sufrir un delirio durante una enfermedad o una hospitalización, y por eso reconocer una alteración abrupta respecto del estado habitual resulta tan relevante para orientar la atención.

Y vuelvo a la escena del principio, a ese living donde alguien que ayer estaba bien hoy responde cosas que no tienen sentido, porque detrás de esa confusión que asusta y desorienta a toda la familia muchas veces hay una causa concreta que se puede identificar y tratar, y el primer paso, el más sencillo y al mismo tiempo el más decisivo, es no dejarlo pasar y consultar de inmediato, sin esperar a ver si mejora solo.