Un millón de robots y la lógica que no cierra: Amazon corre más, pero se lastima más

¿Más robots, menos accidentes? No, justamente al revés. Amazon acaba de cruzar la barrera del millón de unidades operando en simultáneo en sus centros de distribución de todo el mundo, una cifra que no tiene parangón en ninguna otra empresa del planeta. Y mientras celebra esa flota, sus propios números internos –revelados por una investigación de 18 meses del Senado estadounidense concluida en diciembre de 2024– muestran que los depósitos con robots registran una tasa de accidentes 28% mayor que los que no los tienen. O sea: a más automatización, más golpes, torceduras y lesiones. ¿La promesa de que las máquinas sacan a la gente de las tareas peligrosas? Por ahora, promesa y nada más.

Para dimensionar el fenómeno: la compañía emplea a más de 1,5 millones de personas a tiempo completo y parcial, y construye nuevas fábricas en Austin, Texas, y Greenwood, Indiana, para fabricar aún más robots. La directora financiera adjunta ya anticipó que el parque se más que duplicará durante este año. La historia arranca en 2012, cuando Amazon compró Kiva Systems y se quedó con la tecnología de los pequeños robots con ruedas que acercan estanterías enteras a los trabajadores en lugar de hacerlos caminar kilómetros. De ahí salieron modelos como Hércules y Titán, que mueven estructuras del tamaño de un piano de cola, y Proteo, el primero en circular entre personas gracias a sensores. Para ordenar ese tráfico desarrollaron DeepFleet, un sistema de inteligencia artificial que coordina los movimientos y, según la propia empresa, recortó un 10% el tiempo de traslado de la flota.

¿Y los brazos con IA?

Los desarrollos más recientes son brazos robóticos con inteligencia artificial. Robin usa ocho ventosas para separar paquetes de pilas desordenadas. Cardinal levanta bultos de hasta 22 kilos y los acomoda en carritos. Sparrow reconoce cientos de millones de productos distintos para reponer cajones. Y el último en sumarse es Vulcan, el primer brazo de la empresa con sensores de fuerza que le dan una especie de tacto: funciona desde 2025 en plantas de Spokane, Washington, y Hamburgo, Alemania, con expansión proyectada para 2027.

El argumento oficial lo repite Scott Dresser, vicepresidente de Amazon Robotics: la idea es que las máquinas se queden con las tareas de mayor riesgo físico. La investigación del Senado, en cambio, detectó que los depósitos de la compañía tuvieron 30% más accidentes que el promedio del sector en 2023. Son dos relatos que, por ahora, no se tocan. Veremos.