Un laboratorio suizo encontró la vuelta para desarmar los paneles de los aviones y no mandarlos a la basura

¿Cuántas veces escuchamos eso de "es más fácil tirar todo y empezar de cero"? En la industria del transporte, esa frase se aplicaba casi a regla: los paneles livianos que llevan los aviones y los trenes, esos sándwich de fibra de carbono y panal de aramida (una especie de panal de abeja sintético, más fuerte y liviano que el cartón), terminaban incinerados o en un relleno sanitario porque la resina epoxi que los pega no se podía desarmar. Ahora, un equipo del laboratorio federal suizo Empa dice haber encontrado la vuelta.

¿Qué cambia con esta resina?

El truco está en un aditivo con fósforo, un elemento químico que se usa en fertilizantes y en algunos plásticos retardantes de fuego. Ese aditivo hace dos cosas a la vez: le da propiedades ignífugas (o sea, que resiste el fuego, algo clave en un avión) y permite que el epoxi curado se ablande otra vez bajo temperatura controlada. O sea: se puede remodelar. Y si le sumás un solvente (un líquido que disuelve, como el alcohol disuelve la tinta) y calor, el panel entero se desarma en sus capas originales: el panal de aramida por un lado, las fibras tejidas por otro, y eventualmente la resina misma.

“Cuando se hace que un material sea ignífugo, siempre se terminan alterando también sus otras propiedades.”Sabyasachi Gaan, investigador de Empa

Según los resultados publicados, la resina modificada mantiene las mismas propiedades mecánicas que la convencional y cumple con los requisitos de seguridad contra incendios del sector aeronáutico y ferroviario. Nada menor: estamos hablando de componentes que tienen que aguantar golpes, vibraciones y temperaturas extremas en pleno vuelo o a 300 kilómetros por hora.

¿Por qué importa esto en plata?

Porque tanto el panal de aramida como la fibra de carbono son caros. Recuperarlos por separado, en lugar de quemarlos juntos, tiene un valor económico concreto que hasta ahora era cero. Falta todavía un paso: los propios investigadores admiten que la recuperación completa de la resina epoxi a partir del solvente usado es materia de investigación futura. Pero el principio ya demostró que funciona. Veremos.