Roddick, Del Potro y la última pelota: una amistad que nació en la despedida más amarga

A Roddick lo vi muchas veces gritarle a la pelota como si le debiera plata. Pero esta vez no. Esta vez volvió al Arthur Ashe Stadium con una sonrisa tranquila, raqueta en la mano para una exhibición con Federer, y se sentó a hablar de Juan Martín del Potro como se habla de alguien de la familia. "Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe", tiró, y dejó la frase flotando.

Lo dijo el estadounidense en una noche sin puntos en juego, de esas que sirven para ajustar cuentas con el pasado. Y la cuenta, en su caso, siempre vuelve al 5 de septiembre de 2012, cuando Del Potro lo venció por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4 en los octavos de final del US Open y le puso el moño a una carrera que el propio Roddick había anunciado como la última. Ahí se terminó el tenis para uno y arrancó, parece, la amistad para los dos.

El gigante gentil, según Roddick

“Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto.”Andy Roddick

Elogio sin anestesia. El ex número uno del mundo no se guardó nada: dijo que Del Potro fue "uno de los pocos que de alguna manera se metió entre los grandes", en referencia directa a la era Federer, Nadal y Djokovic. Y los números le dan la razón al elogio: Del Potro llegó al 3 del ranking y ganó el US Open 2009, donde le ganó la final al propio Federer. Fue el último de afuera del trío en levantar un Grand Slam masculino en ese período.

La herida que nunca cierra del todo

• Roddick admitió que cada vez que piensa en Del Potro lo hace "con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud".
• Las lesiones en la muñeca le comieron la segunda mitad de la carrera al tandilense y lo tuvieron a maltraer durante años, hasta el retiro definitivo.
• El recuerdo de aquella derrota en Nueva York quedó atado para siempre al nombre del argentino, aunque el tono hoy ya no sea de derrota.

Lo mío es mirar el tenis desde la tribuna, pero les cuento: cuando Del Potro entraba a la cancha con esa mole de dos metros y la cara de niño bueno, uno sabía que algo podía pasar. Y pasó. Ahora Roddick lo cuenta desde el otro lado de la red y, en lugar de rencor, le queda un cariño que ya quisiera cualquiera. Lo que viene, para Del Potro, ya es otra etapa: la de los recuerdos que Roddick se encarga de mantener vivos.