Cuando el aire se queda quieto: seis jornadas en las que Neuquén respiró con dificultad

Son las siete de la mañana y la cocina todavía huele a la tostada recién hecha. Afuera, el termómetro marca tres grados y la ventana empañada no deja ver la calle. En ese instante, casi sin darnos cuenta, prendemos la calefacción, enchufamos el calefón y, en muchos hogares neuquinos, también encendemos el horno para que la casa tome temperatura. Lo que parece un gesto íntimo y doméstico es, justamente, una de las escenas que el Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire de la Facultad de Humanidades de la Universidad Nacional del Comahue (UNCo) viene mirando con lupa, junto con la empresa Clean Air Data: el aire que respiramos en la ciudad de Neuquén durante el mes de agosto.

El resultado, difundido esta semana, no es menor. A lo largo de agosto se identificaron seis momentos concretos con niveles elevados de contaminación, repartidos en tres episodios de material particulado y tres incrementos puntuales de monóxido de carbono. Lo más llamativo no es solo que esos picos existan, sino la velocidad con la que aparecen y desaparecen: en cuestión de horas, la calidad del aire puede pasar de aceptable a preocupante, según cómo se combinen las emisiones de la ciudad con un factor que nadie puede manejar: el clima.

Los números que dejó agosto

• Entre el 15 y el 17 de agosto se registró el pico más intenso de PM10, con un máximo de 520 microgramos por metro cúbico, muy por encima de los valores de referencia.
• Otros dos períodos con aire deteriorado se ubicaron entre el 18 y el 20 de agosto, y el 24 de agosto, siempre dentro del mismo mes.
• El monóxido de carbono (CO), asociado a la quema de combustibles en vehículos y calefacciones, subió los días 16 y 18 y alcanzó su punto más alto entre el 19 y el 20 de agosto, con un máximo de 2,3 partes por millón.

Para dimensionar estos valores no hace falta ser especialista: alcanza con saber que el material particulado es esa mezcla de partículas diminutas que quedan suspendidas en el aire después del paso de un camión, del encendido de una estufa a leña o del movimiento de tierra en una obra. Y que el monóxido de carbono, invisible e inodoro, es justamente el gas que vuelve peligroso a un ambiente cerrado cuando se deja un brasero encendido o una llama mal regulada. En la escala de una ciudad entera, esos mismos procesos, repetidos por miles de hogares y vehículos, pueden empujar los medidores hacia zonas rojas.

“Los datos de agosto muestran que la calidad del aire no es constante: puede cambiar significativamente en cuestión de horas según la combinación de emisiones y condiciones meteorológicas.”Responsables del estudio UNCo – Clean Air Data

Por qué ocurrió: el clima como cómplice silencioso

El equipo de la UNCo fue claro al señalar que detrás de los picos hubo un patrón atmosférico particular. Agosto presentó una amplitud térmica muy marcada: durante la primera quincena las mínimas se ubicaron entre 0 y 2 grados, mientras que hacia fin de mes las máximas superaron los 20 grados. La humedad relativa promedió 58,9 por ciento, pero hubo jornadas por encima del 90 por ciento y otras por debajo del 25 por ciento.

Lo central, según el informe, es lo que pasa cuando el aire se estabiliza: hay poca humedad, el viento cede y los contaminantes no se dispersan, entonces se acumulan cerca del suelo. A la inversa, cuando el viento aumenta con fuerza puede levantar partículas ya depositadas en calles y terrenos baldíos y generar nuevos picos de material particulado en suspensión. Es decir, tanto la calma como el viento extremo pueden empeorar la calidad del aire, y agosto ofreció ejemplos de las dos situaciones.

La investigadora a cargo del monitoreo, Cecilia Rodríguez, explicó que el objetivo del trabajo es transformar mediciones técnicas en información útil para la vida diaria de los vecinos. "No se trata de alarmar, sino de anticipar: si una persona sabe que el día siguiente habrá estabilidad atmosférica y baja dispersión, puede decidir cómo ventilar la casa, cuándo salir a caminar o si conviene postergar la actividad física intensa al aire libre", señaló a este portal.

Qué hacer en casa cuando el aire se pone difícil

• Ventilar en los momentos del día con más movimiento de aire y evitar dejar ventanas abiertas durante las horas de mayor estabilidad atmosférica.
• Revisar el estado de estufas, calefones y cocinas a gas antes del invierno, para minimizar la producción de monóxido de carbono dentro del hogar.
• En zonas de mucho tráfico, reducir la actividad física intensa al aire libre durante los picos registrados por el monitoreo.
• Consultar los datos públicos del Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire de la UNCo antes de planificar salidas o tareas al exterior.

Vuelvo a la cocina del principio. La ventana ya está empañada, la pava empieza a silbar y la estufa empuja el calor hacia el pasillo. Esa escena, tan cotidiana en las mañanas frías neuquinas, no es neutral: es parte del aire que mide la UNCo. Saber que hubo seis jornadas complicadas en agosto no es un dato para asustarse, sino una herramienta para decidir mejor. Abrir la ventana cuando hay brisa, dejarla cerrada cuando el aire se queda quieto, controlar las fuentes de combustión dentro de casa: son gestos pequeños, domésticos, que repetidos por miles de familias pueden transformar la manera en que la ciudad entera respira durante los meses más fríos.