Una tripulación de astronautas internacionales programada para ser lanzada hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión que relevará a Butch Wilmore y Suni Williams de la NASA, lo que les permitirá regresar a casa después de un viaje inesperadamente largo y políticamente cargado, tendrá que esperar un poco más.

El vuelo Crew-10, parte de una rotación rutinaria del personal de la EEI, es operado en conjunto por la NASA y SpaceX. El despegue estaba programado para el miércoles por la noche desde el Centro Espacial Kennedy en la Florida, pero la compañía canceló el intento de lanzamiento debido a un problema con el sistema terrestre de la plataforma de despegue.

El problema surgió de un sistema hidráulico utilizado para controlar una de las dos abrazaderas que sujetan la parte superior del cohete mientras está colocado verticalmente sobre la plataforma de tierra antes del lanzamiento.

“Este es un problema terrestre. Todo estaba bien con el cohete y la nave espacial”, declaró el portavoz de la NASA, Darrol Nail, en la transmisión en vivo.

SpaceX dijo más temprano el miércoles que podría lanzar la misión Crew-10 nuevamente el jueves a las 7:26 p.m. (hora de Miami), aunque aún no se ha tomado una decisión sobre si se aprovechará esa oportunidad.

Cuando se lance la misión, una cápsula Dragon de SpaceX, montada sobre uno de los cohetes Falcon 9 de la compañía, llevará a los cuatro astronautas de la Crew-10 (Nichole Ayers y Anne McClain de la NASA, Takuya Onishi de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y el cosmonauta de Roscosmos Kirill Peskov) a la órbita.

Una vez en la estación espacial, Ayers, McClain, Onishi y Peskov pasarán unos días aclimatándose al laboratorio en órbita durante un período de transferencia con los astronautas de la Crew-9, un equipo que incluye a Williams y Wilmore, así como a Nick Hague de la NASA y Aleksandr Gorbunov de Roscosmos.

Williams, Wilmore y el resto de la Crew-9 regresarán a la Tierra una vez finalizado el periodo de traspaso. El equipo de la Crew-9 tenía previsto desacoplarse de la estación el 16 de marzo si el intento de lanzamiento del miércoles resultaba exitoso. No está claro cuánto podría cambiar la fecha de salida ahora que SpaceX ha cancelado un posible despegue el miércoles.

Williams y Wilmore han estado en órbita desde junio pasado, cuando pilotaron el vuelo de prueba tripulado inaugural de la cápsula Starliner de Boeing. Preveían permanecer en el espacio aproximadamente una semana. Sin embargo, numerosos problemas detectados durante su viaje a la EEI, incluyendo fugas de helio y problemas de propulsión, llevaron a la NASA a considerar que el regreso del vehículo Starliner con astronautas era demasiado arriesgado.

Si bien Crew-9 y Crew-10 son parte de las operaciones de rutina que llevan a cabo la NASA y SpaceX para mantener la estación espacial con todo el personal, las misiones se han convertido en el foco de una controversia pública que involucra afirmaciones del presidente Donald Trump y Elon Musk (el CEO de SpaceX que ahora es un importante asesor presidencial) sobre la administración del expresidente Joe Biden.

Aunque la NASA anunció en agosto, antes de las elecciones de 2024 o de la investidura de Trump, que planeaba regresar a Williams y Wilmore a la Tierra en un vehículo SpaceX, Musk ha afirmado repetidamente este año que el predecesor de Trump rechazó una oferta de SpaceX para traer a Williams y Wilmore a casa antes por “razones políticas”.

Musk no ha dicho exactamente qué se le pudo haber propuesto ni a quién se lo ofrecieron.

Una estancia prolongada en el espacio
Un ex alto funcionario de la NASA dijo a CNN que SpaceX nunca comunicó tal propuesta a los líderes de la agencia y que la NASA probablemente no habría considerado la idea de todos modos.

Si Musk hubiera hecho la oferta a alguien fuera de la dirección de la NASA, señaló la fuente, “estoy seguro de que habrían respondido y dicho: ‘Bueno, eso nos costaría varios cientos de millones de dólares adicionales que no tenemos para una nueva cápsula Dragon y un cohete Falcon 9’”.

Y en una conferencia de prensa en agosto de 2024 , Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo a los periodistas que la agencia espacial “nunca consideró esa opción”, refiriéndose a la idea de volar una misión SpaceX separada dedicada a recuperar a Williams y Wilmore en lugar de regresarlos a la Tierra a bordo de un vuelo de rutina previamente programado.

“Simplemente no tenía sentido seguir adelante y acelerar un vuelo (de SpaceX) para traer de regreso a Butch y Suni antes”, dijo Stich.

Aun así, Musk ha dicho en entrevistas y publicaciones en las redes sociales que hizo la oferta a la Casa Blanca de Biden y que fue rechazada, aunque no está claro por qué no habría presentado la propuesta a los organizadores de la misión en la NASA.

Un exmiembro del personal de la Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.

Cuando la NASA anunció sorpresivamente en agosto de 2024 que la Starliner regresaría a casa vacía, Williams y Wilmore fueron reasignados a una misión tripulada de SpaceX. Esto significó que ambos se unirían al personal oficial de la EEI y a la Crew-9, que se lanzó en septiembre con dos asientos vacíos para Williams y Wilmore.

Si bien la Crew-9 originalmente estaba programada para regresar en febrero, la NASA dijo en diciembre que la misión se retrasaría hasta fines de marzo debido a problemas con una nueva cápsula Crew Dragon que SpaceX estaba preparando para volar a los astronautas de la Crew-10.

El mes pasado, la agencia espacial anunció que SpaceX adelantaría la fecha de lanzamiento de la Crew-10 varias semanas al optar por utilizar una cápsula Crew Dragon diferente, previamente utilizada para la misión.

La NASA ha mantenido que es esencial lanzar al personal de la Crew-10 a la ISS y permitir que el traspaso, que durará varios días, se lleve a cabo antes de que Williams, Wilmore y el resto de los astronautas de la Crew-9 regresen a la Tierra.

Comentarios de Williams y Wilmore
La decisión de mantener a Williams y Wilmore en la EEI en lugar de lanzar una misión de emergencia para regresarlos a la Tierra se tomó como parte de los esfuerzos de la NASA por mantener la estación espacial con personal completo. Esto permitió a los astronautas veteranos intervenir y apoyar las actividades diarias del laboratorio orbital, ya que ambos habían sido entrenados antes de su vuelo de prueba en Starliner para unirse a la tripulación de la EEI como parte del plan de contingencia de la NASA.

La agencia espacial busca mantener al menos cuatro representantes de Estados Unidos y sus países socios a bordo del laboratorio en todo momento.

Por su parte, Williams y Wilmore han dicho repetidamente que disfrutan su tiempo en el espacio.

“Este es mi lugar feliz”, dijo Williams en septiembre. “Me encanta estar aquí arriba en el espacio. Es simplemente divertido. Sabe, cada día haces algo que es trabajo —entre comillas—, puedes hacerlo al revés. Puedes hacerlo de lado, lo que añade una perspectiva un poco diferente”.

También han buscado disipar las acusaciones de que fueron abandonados por la administración anterior.

“Esa ha sido la narrativa desde el primer día: varados, abandonados, atascados, y lo entiendo, ambos lo entendemos”, dijo Wilmore a Anderson Cooper de CNN el mes pasado cuando se le pidió que respondiera a los comentarios de Musk y Trump sobre la misión. “Ayúdennos a cambiar la narrativa; cambiémosla a: preparados y comprometidos a pesar de lo que han estado escuchando. Eso es lo que preferimos”.

Aún así, Wilmore añadió leña al fuego a las especulaciones sobre las afirmaciones de Musk respecto de una oferta para regresar a los astronautas antes de tiempo durante una conferencia de prensa realizada desde la estación espacial el 4 de marzo.

“Solo puedo decir que lo que dice el señor Musk es absolutamente cierto”, afirmó Wilmore.

Sin embargo, añadió: «No tenemos información al respecto. Lo que se ofreció, lo que se ofreció, lo que no se ofreció, a quién se ofreció, cómo se desarrolló el proceso… simplemente no tenemos esa información».